Gâteau Natte à la Vanille

Chauffez une partie du lait jusqu’à ce qu’il soit tiède, entre 35 et 38 °C. Versez-la dans un petit bol, saupoudrez la levure sèche, mélangez avec le dos d’une cuillère et laissez reposer 8 à 12 minutes, jusqu’à formation d’une fine mousse.

Tamisez la farine dans un grand saladier, incorporez le sucre et le sel, puis creusez un puits au centre.

Faites fondre doucement le beurre sans le chauffer excessivement. Cassez l’œuf dans un bol, battez-le avec l’extrait de vanille, puis versez le beurre tiède, l’œuf aromatisé et le mélange de levure et de lait dans le puits.

Amalgamez du centre vers les bords avec une spatule, puis pétrissez à la main ou au robot muni du crochet, à vitesse moyenne, pendant 8 à 10 minutes. La pâte doit être souple, homogène, légèrement collante, s’étirer sans se déchirer et revenir lentement sous le doigt.

Transférez la pâte dans un saladier propre légèrement fariné, couvrez d’un linge humide ou d’un film plastique et laissez pousser dans un endroit tiède, à l’abri des courants d’air, pendant 60 à 75 minutes. Elle doit doubler de volume.

Dégazez la pâte en appuyant doucement, puis posez-la sur un plan de travail légèrement fariné. Divisez-la en trois portions aussi équivalentes que possible, en les pesant ou en les estimant visuellement.

Roulez chaque portion sous la paume pour former des boudins lisses et de longueur identique. Si la pâte résiste, laissez-la se détendre 5 minutes avant de reprendre le roulage.

Alignez les trois boudins, pincez-les ensemble à une extrémité, puis croisez alternativement le boudin extérieur par-dessus le central. Serrez légèrement sans écraser, scellez l’extrémité et repliez les pointes sous la natte.

Posez la natte au centre d’une plaque recouverte de papier cuisson. Couvrez-la d’un linge propre et laissez-la lever 25 à 35 minutes : elle doit gonfler sans trop s’affaisser et garder sa structure aérienne.

Préchauffez le four à 180 °C en chaleur conventionnelle, ou à 160 °C en chaleur tournante. Juste avant d’enfourner, badigeonnez la natte avec une autre partie du lait, à l’aide d’un pinceau.

Enfournez sur la grille centrale et faites cuire 25 à 30 minutes. La surface doit être profondément dorée et le dessous bien cuit. Si la croûte brunit trop vite, couvrez-la légèrement d’une feuille d’aluminium à mi-cuisson.

Sortez la natte du four et laissez-la reposer 10 à 15 minutes sur la plaque. Transférez-la ensuite sur une grille et laissez-la refroidir complètement ; tranchez-la lorsqu’elle est encore tiède pour préserver la mie.