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1
Chauffez le lait jusqu’à ce qu’il soit tiède (environ 35–38 °C), versez-le dans un petit bol puis saupoudrez la levure sèche dessus ; mélangez délicatement avec le dos d’une cuillère pour dissoudre complètement la levure puis laissez reposer 8 à 12 minutes jusqu’à ce qu’une mousse fine et odorante se forme, signe que la levure est active.
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2
Dans un grand saladier tamisez la farine puis incorporez le sucre et le sel en les répartissant uniformément ; creusez un puits au centre pour accueillir les ingrédients humides afin de faciliter le mélange ultérieur.
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3
Faites fondre le beurre doucement sans le chauffer excessivement, cassez l’œuf dans un bol et battez-le légèrement avec l’extrait de vanille ; versez ensuite le beurre tiède, l’œuf aromatisé et le mélange levure-lait au centre du puits de farine.
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4
Commencez à amalgamer les ingrédients du centre vers les bords à l’aide d’une spatule puis pétrissez à la main ou au robot muni du crochet sur vitesse moyenne pendant environ 8 à 10 minutes : la pâte doit devenir souple, homogène et légèrement collante, s’étirer sans se déchirer et revenir lentement quand on la presse du doigt.
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5
Transférez la pâte dans un saladier propre légèrement fariné ou beurré, couvrez d’un linge humide ou d’un film plastique et laissez pousser dans un endroit tiède à l’abri des courants d’air ; la pâte doit doubler de volume en 60 à 75 minutes selon la température ambiante.
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6
Dégazez la pâte en appuyant doucement pour chasser l’air, puis posez-la sur un plan de travail légèrement fariné ; divisez-la en trois portions aussi équivalentes que possible en pesant ou en estimant visuellement pour assurer une natte régulière.
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7
Façonnez chaque portion en boudin en roulant la pâte sous la paume de la main pour obtenir des cordons lisses et de longueur identique ; si la pâte résiste, laissez-la se détendre 5 minutes puis continuez le roulage pour éviter d’écraser le travail de la levure.
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8
Pour tresser, alignez les trois boudins côte à côte, pincez-les ensemble à une extrémité puis croisez-les en alternant le boudin extérieur par-dessus le central, en serrant légèrement mais sans écraser, jusqu’à l’extrémité ; terminez en scellant la tresse en repliant et en pinçant les pointes sous la natte pour une finition propre.
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9
Posez la natte sur une plaque recouverte de papier cuisson en veillant à la placer au centre ; couvrez-la d’un linge propre et laissez-la lever une seconde fois 25 à 35 minutes : elle doit gonfler sans trop s’affaisser, conservant une jolie structure aérienne.
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10
Préchauffez le four à 180 °C en chaleur conventionnelle (ou 160 °C en chaleur tournante). Avant d’enfourner, badigeonnez délicatement la surface de la natte avec un peu de lait à l’aide d’un pinceau pour obtenir une croûte brillante et dorée lors de la cuisson.
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11
Enfournez la natte sur la grille centrale et faites cuire 25 à 30 minutes ; surveillez la coloration : la surface doit être profondément dorée et le dessous bien cuit. Si la croûte brunit trop vite, couvrez légèrement d’une feuille d’aluminium à mi-cuisson.
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12
Sortez la natte du four et laissez-la reposer 10 à 15 minutes sur la plaque, puis transférez-la sur une grille pour refroidir complètement ; attendez que la mie atteigne une température tiède avant de trancher afin de conserver l’alvéolage et la texture moelleuse.