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1
Préchauffez le four à 200°C en position chaleur tournante si possible pour une cuisson homogène ; placez la grille au centre et laissez le plat à gratin à température ambiante pour éviter un choc thermique.
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2
Pendant que le four monte en température, lavez soigneusement les pommes de terre puis épluchez-les. À l'aide d'une mandoline ou d'un couteau bien aiguisé, taillez des rondelles régulières de 2 à 3 mm d'épaisseur afin qu'elles cuisent uniformément et tiennent bien en couches compactes. Rincez-les rapidement sous l'eau froide pour ôter l'excès d'amidon, puis essuyez-les dans un torchon propre ou sur du papier absorbant pour retirer l'humidité de surface.
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3
Coupez la gousse d'ail en deux dans la longueur et frottez généreusement le fond et les bords du plat à gratin pour parfumer subtilement. Versez ensuite la cuillère d'huile d'olive dans le plat et répartissez-la avec vos doigts ou un pinceau pour huiler finement la surface, ce qui évitera que les pommes de terre n'attachent et apportera du croustillant sur les bords.
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4
Disposez la première couche de rondelles de pommes de terre en les chevauchant légèrement pour former une base stable. Assaisonnez modérément avec du poivre et une pincée de sel si souhaité, puis effeuillez quelques brins de thym frais en répartissant les feuilles sur la couche pour diffuser leur parfum pendant la cuisson. Appuyez légèrement pour tasser sans écraser afin d'optimiser le contact entre les tranches.
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5
Coupez le vacherin en deux dans l'épaisseur pour obtenir deux disques plus fins et placez le fromage, croûte vers le haut, au centre du plat posé sur la première couche de pommes de terre. Cette position permet au fromage de fondre vers le bas et d'imprégner les tranches inférieures tout en dorant la surface. Vérifiez que le fromage ne dépasse pas des bords pour un fondu maîtrisé.
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6
Recouvrez avec le reste des rondelles en poursuivant le montage en couches homogènes ; assaisonnez à nouveau avec une pointe de poivre et, si vous le souhaitez, une légère pincée de sel. Terminez par un filet d'huile d'olive sur la surface pour favoriser la coloration et badigeonnez éventuellement les bords exposés pour obtenir une texture légèrement croustillante après cuisson. Parsemez enfin quelques feuilles de thym sur le dessus pour renforcer l'arôme.
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7
Enfournez sur la grille centrale et laissez cuire environ 30–40 minutes : la durée varie selon l'épaisseur des tranches et la puissance du four. Surveillez la cuisson à partir de 25 minutes : les pommes de terre doivent être tendres lorsqu'on les pique avec la pointe d'un couteau et la surface du vacherin doit être dorée et légèrement bouillonnante. Si la croûte dore trop vite, couvrez légèrement le plat d'une feuille de papier aluminium pour finir la cuisson sans brûler le dessus.
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8
Sortez le plat du four et laissez reposer 5 minutes avant de servir pour que les jus se stabilisent et que les couches se tiennent mieux au service. Servez chaud directement au plat, en tranches généreuses, accompagné d'une salade verte vignette légère pour équilibrer la richesse du fromage et apporter de la fraîcheur au plat.