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1
Préchauffez le four à 180°C (thermostat 6) afin d'obtenir une chaleur homogène; placez la grille au milieu pour permettre une cuisson régulière des cuisses. Pendant que le four monte en température, sortez les cuisses de poulet du réfrigérateur pour qu'elles perdent leur froideur et sèchez-les soigneusement avec du papier absorbant pour favoriser une belle coloration à la cuisson. Assaisonnez-les sur toutes les faces avec le sel et le poivre et réservez.
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2
Dans une grande poêle allant au four ou dans une sauteuse, faites fondre le beurre sur feu moyen jusqu'à ce qu'il mousse légèrement sans brunir; posez les cuisses côté peau vers le bas et laissez-les dorer trois à cinq minutes sans les remuer pour obtenir une peau croustillante et une belle coloration uniforme. Retournez-les ensuite et saisissez l'autre face une à deux minutes pour sceller les sucs. Si la cuisson se fait en plusieurs fournées, procédez de la même manière pour chaque pièce afin de conserver le jus.
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3
Réduisez le feu puis ajoutez les gousses d'ail préalablement écrasées grossièrement (avec la peau enlevée si vous préférez une saveur plus douce), les branches de thym et la feuille de laurier en les répartissant autour et sous les cuisses; ces aromates infuseront pendant la cuisson et apporteront des parfums herbacés et légèrement mentholés. Remuez délicatement la matière grasse pour décoller les sucs caramélisés au fond de la poêle, ce fond de cuisson concentrera le goût de la préparation.
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4
Versez le vin blanc sec puis l'eau progressivement en grattant le fond avec une cuillère en bois pour déglacer et récupérer toutes les saveurs; ajustez l'assaisonnement si nécessaire. Portez brièvement à ébullition pour évaporer une partie de l'alcool et obtenez un liquide parfumé mais pas trop liquide, qui servira de jus pendant la cuisson au four.
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5
Couvrez la poêle d'un couvercle ou d'une feuille d'aluminium et enfournez pour environ 45 minutes. Après 20 minutes de cuisson, découvrez et arrosez les cuisses avec le jus toutes les 10 minutes pour maintenir la chair moelleuse et faire réduire la sauce en nappage brillant. Si vous souhaitez une peau plus croustillante, retirez le couvercle 10 minutes avant la fin et augmentez légèrement la température en surveillant pour éviter de brûler.
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6
Vérifiez la cuisson sans piquer excessivement la viande: la chair doit se détacher facilement de l'os et les jus qui s'écoulent doivent être clairs; au besoin, prolongez la cuisson de 5 à 10 minutes. Pour une précision optimale, utilisez un thermomètre: la température interne doit atteindre environ 74°C au point le plus épais. Laissez reposer deux à trois minutes hors du four pour que les jus se redistribuent.
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7
Servez les cuisses bien nappées du jus réduit et parsemez éventuellement de thym frais effeuillé pour réveiller les arômes. Accompagnez idéalement de pommes de terre sautées croustillantes ou d'une salade verte assaisonnée de vinaigrette légère pour apporter de la fraîcheur et un contraste de textures sans alourdir le plat.