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1
Préchauffez le four à 180°C (chaleur tournante de préférence) afin que l'appareil atteigne la bonne température pendant que vous préparez le reste; ceci garantit une cuisson homogène et un gratin bien doré.
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2
Épluchez les pommes de terre puis taillez-les en rondelles très fines (2 à 3 mm) à l'aide d'une mandoline ou d'un couteau bien affûté pour assurer une cuisson régulière et une texture fondante sans morceaux durs.
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3
Plongez immédiatement les rondelles dans une grande casserole d'eau froide salée et portez à ébullition; laissez cuire 8 à 10 minutes jusqu'à ce qu'elles soient tendres sous la pointe d'un couteau tout en conservant leur tenue, puis égouttez-les délicatement dans une passoire pour éviter de les casser.
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4
Pendant la cuisson, coupez le jambon en lanières ou en petits dés selon votre préférence; cela permettra une répartition homogène des saveurs dans chaque bouchée.
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5
Coupez la gousse d'ail en deux et frottez le plat à gratin chaud ou tiédi pour diffuser un parfum subtil; beurrez ensuite le plat avec la quantité indiquée en répartissant des noisettes de beurre sur toute la surface pour empêcher le gratin d'accrocher et enrichir la sauce.
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6
Dans un bol, mélangez la crème fraîche avec une pincée de sel et de poivre; goûtez et rectifiez l'assaisonnement, la crème doit rester onctueuse et légèrement relevée pour équilibrer la douceur des pommes de terre et du jambon.
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7
Rangez une première couche de rondelles de pommes de terre en les faisant se chevaucher légèrement pour former une base compacte, saupoudrez très légèrement de poivre et ajoutez quelques morceaux de jambon puis versez une cuillerée de crème tout en veillant à bien répartir pour humidifier sans noyer les pommes de terre.
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8
Poursuivez en superposant les couches : à nouveau pommes de terre, poivre si nécessaire, jambon et crème, en alternant jusqu'à épuisement des ingrédients; terminez par une dernière couche de pommes de terre afin d'obtenir une surface régulière propice à gratiner.
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9
Répartissez le fromage râpé uniformément sur le dessus et parsemez de petites noisettes de beurre; cette combinaison favorisera une belle coloration et une croûte croustillante tout en conservant un intérieur crémeux.
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10
Enfournez le plat au milieu du four pour 20 à 25 minutes, ou jusqu'à ce que le dessus soit bien doré et que la crème bouillonne légèrement sur les côtés; si le gratin colore trop vite, baissez la température à 160°C et prolongez la cuisson quelques minutes.
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11
À la sortie du four, laissez reposer le gratin 5 minutes pour que les jus se réassimilent et que les couches se tiennent à la découpe; servez tiède pour apprécier la texture fondante des pommes de terre, le goût salin du jambon et la richesse de la crème.