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1
Coupez l'aubergine en tranches fines et régulières (3–5 mm) pour assurer une cuisson homogène. Disposez-les sur une grille ou dans une passoire, saupoudrez légèrement de sel et laissez dégorger 20 minutes afin d'extraire l'excès d'eau et d'atténuer l'amertume; ce geste permet aussi aux tranches de mieux dorer à la cuisson.
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2
Rincez rapidement les tranches sous l'eau froide pour enlever le sel de surface, puis tamponnez-les soigneusement avec du papier absorbant ou un torchon propre pour éliminer l'humidité résiduelle; des tranches sèches favorisent une belle coloration à la poêle.
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3
Chauffez 1 cuillère à soupe d'huile d'olive dans une grande poêle à feu moyen-vif. Faites saisir les tranches d'aubergine en une seule couche pour qu'elles caramélisent : comptez 2–3 minutes par face jusqu'à obtenir des bords dorés et une texture fondante. Procédez en plusieurs fournées si nécessaire et réservez les tranches dorées sur une assiette tapissée de papier absorbant pour garder le croustillant.
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4
Préparez la sauce : dans une casserole, versez 1 cuillère à soupe d'huile d'olive, faites revenir l'ail finement haché 30–60 secondes sans le brûler pour libérer ses arômes, puis ajoutez les tomates pelées en morceaux. Émiettez-les avec une cuillère en bois, salez, poivrez et laissez mijoter à feu doux 12–15 minutes en remuant de temps en temps jusqu'à obtenir une sauce réduite, épaisse et goûteuse; rectifiez l'assaisonnement et ajoutez la moitié du basilic ciselé en fin de cuisson pour parfumer.
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5
Portez une grande casserole d'eau salée à ébullition et faites cuire les penne al dente selon le temps indiqué sur le paquet moins une minute pour qu'elles tiennent bien au four. Égouttez-les soigneusement et mélangez-les rapidement avec une louche de sauce tomate pour éviter qu'elles ne collent et pour bien imprégner les pâtes.
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6
Préchauffez le four à 180°C (thermostat 6) pour obtenir un gratin homogène; choisissez un plat à gratin de taille adaptée pour que les couches soient équilibrées et la cuisson uniforme.
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7
Montez le gratin en couches : étalez un mince lit de sauce tomate au fond du plat pour empêcher les pâtes d'adhérer, puis déposez une couche de penne égouttées, recouvrez de tranches d'aubergine en les chevauchant légèrement pour une belle texture, parsemez de morceaux de mozzarella répartis pour fondre de façon irrégulière et saupoudrez d'un peu de parmesan râpé. Ajoutez quelques feuilles de basilic déchirées entre les couches pour diffuser leur parfum.
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8
Recommencez l'enchaînement des couches en alternant penne, aubergines, mozzarella, sauce et parmesan jusqu'à épuisement des ingrédients, en terminant par une généreuse couche de parmesan afin d'obtenir une croûte gratinée. Veillez à ne pas trop tasser le plat pour conserver des poches d'air qui favorisent une texture moelleuse.
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9
Enfournez pour environ 18–22 minutes : le fromage doit être fondu et le dessus joliment doré. Si vous souhaitez une croûte plus croustillante, passez 2–3 minutes sous le gril en surveillant attentivement pour éviter de brûler le fromage.
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10
Laissez reposer le gratin 5 minutes hors du four pour que les jus se stabilisent, puis parsemez du reste de basilic frais pour apporter une note herbacée et fraîche. Servez chaud, en portionnant avec une spatule pour conserver les couches intactes et en veillant à ce que chaque assiette contienne un bon équilibre de pâtes, aubergine et fromages.