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1
Préchauffer le four à 200°C en position chaleur tournante si possible afin d'obtenir une circulation d'air homogène qui favorisera un brunissement uniforme des panais.
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2
Laver soigneusement les panais pour retirer la terre puis les éplucher. Couper chaque panais en bâtonnets réguliers d'environ 5 cm de long et 1 à 1,5 cm d'épaisseur pour assurer une cuisson simultanée et une texture fondante au centre.
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3
Placer l'huile d'olive dans un grand saladier, ajouter la gousse d'ail finement écrasée ou hachée très fin pour libérer ses arômes, incorporer le sel et le poivre noir fraîchement moulu et émulsionner le tout à la fourchette ou avec une spatule jusqu'à obtenir un mélange homogène.
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4
Verser les bâtonnets de panais dans le saladier puis mélanger délicatement en soulevant et en retournant les morceaux pour qu'ils soient tous bien nappés d'huile et d'épices sans se briser ; laisser reposer 5 minutes pour que l'ail commence à parfumer l'huile.
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5
Chemiser une plaque de cuisson de papier sulfurisé ou utiliser une feuille de cuisson silicone. Étaler les panais en une seule couche, en veillant à ce qu'ils ne se chevauchent pas afin qu'ils dorent plutôt que de cuire à la vapeur.
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6
Disperser les feuilles de la branche de thym entre les bâtonnets, en pressant légèrement pour libérer les huiles essentielles, ou poser la branche entière au centre si vous préférez retirer plus facilement après cuisson.
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7
Enfourner la plaque au milieu du four et cuire 30 à 35 minutes en surveillant la coloration. À mi-cuisson, sortir la plaque et retourner délicatement chaque bâtonnet avec une spatule plate pour favoriser un brunissement homogène et exposer toutes les faces à la chaleur.
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8
Poursuivre la cuisson jusqu'à obtenir une surface dorée et quelques zones croustillantes tandis que l'intérieur reste moelleux. Vérifier la tendreté en piquant un morceau avec la pointe d'un couteau : il doit céder sans résistance dure.
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9
Sortir la plaque du four, retirer la branche de thym si nécessaire, laisser reposer une minute pour que les jus se répartissent, puis servir immédiatement pour conserver le contraste entre l'extérieur légèrement croustillant et la chair fondante.