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1
Préchauffez le four à 180°C (chaleur conventionnelle) en plaçant la grille au centre pour garantir une cuisson homogène de la croûte.
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2
Portez à ébullition une grande casserole d'eau salée, plongez les macaronis et laissez-les cuire al dente selon le temps indiqué (environ 8 minutes) ; égouttez-les soigneusement et secouez la passoire pour éliminer l'excès d'eau afin que la sauce adhère mieux aux pâtes.
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3
Dans une casserole à fond épais, faites fondre le beurre à feu moyen jusqu'à ce qu'il mousse sans brunir, puis saupoudrez la farine en une fois et mélangez énergiquement avec un fouet pour obtenir un roux lisse ; laissez cuire 1 à 2 minutes pour éliminer le goût de farine, sans coloration.
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4
Retirez la casserole du feu pendant quelques secondes puis versez le lait tiède en filet tout en fouettant vigoureusement pour prévenir la formation de grumeaux ; remettez sur feu doux et poursuivez la cuisson en remuant constamment jusqu'à ce que la béchamel épaississe et nappe le dos d'une cuillère.
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5
Incorporez la moutarde de Dijon, une pincée de sel et de poivre, goûtez et rectifiez l'assaisonnement ; ces aromates relèvent la sauce sans la dominer.
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6
Baissez le feu au minimum et ajoutez progressivement le cheddar râpé en petites poignées, en mélangeant entre chaque ajout jusqu'à obtention d'une sauce onctueuse et brillante ; évitez de porter à forte ébullition pour empêcher le fromage de granuler.
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7
Mélangez les macaronis égouttés à la sauce au cheddar directement dans la casserole ou dans un grand saladier chaud pour bien enrober chaque pâte ; veillez à ce que la texture soit crémeuse, ni trop liquide ni trop compacte.
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8
Beurrez légèrement un petit plat à gratin pour faciliter le démoulage, transférez-y les macaronis au fromage en répartissant uniformément et en lissant la surface avec une spatule pour favoriser une cuisson régulière.
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9
Parsemez la chapelure de manière homogène sur le dessus ; si vous le souhaitez, ajoutez un petit copeau de beurre réparti en parcelles sur la chapelure pour obtenir une croûte encore plus dorée et croustillante.
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10
Enfournez au centre du four pour 18–22 minutes, ou jusqu'à ce que le dessus soit bien doré et que des bulles apparaissent sur les bords ; surveillez les dernières minutes pour éviter toute brûlure.
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11
Sortez le plat du four et laissez reposer 5 minutes pour que la sauce se raffermisse légèrement et que les arômes se concentrent avant de servir, puis servez chaud pour conserver l'onctuosité et le fondant.