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1
Préchauffer le four à 180°C en position chaleur statique ou chaleur tournante douce pour obtenir une cuisson homogène du gratin ; placer la grille au centre afin que le dessus dore sans brûler.
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2
Pendant que le four chauffe, porter une grande casserole d'eau salée à ébullition puis verser le riz ; cuire à petits bouillons en respectant le temps indiqué sur le paquet (environ 12 minutes) jusqu'à obtenir des grains tendres mais encore fermes au cœur (al dente). Égoutter soigneusement le riz dans une passoire et stopper la cuisson en étalant les grains pour évacuer l'humidité résiduelle.
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3
Laver les épinards à l'eau froide en les plongeant puis en les égouttant bien ; hacher grossièrement si les feuilles sont grandes. Chauffer l'huile d'olive dans une grande poêle, ajouter l'ail finement émincé et le faire blondir une vingtaine de secondes sans le brûler pour libérer ses arômes. Ajouter les épinards et faire sauter sur feu vif en remuant, en rabattant les feuilles vers le centre pour les faire dégorger ; continuer 4 à 5 minutes jusqu'à ce qu'ils rendent leur eau et deviennent fondants mais encore vibrants. Égoutter les épinards dans une passoire en pressant légèrement pour éliminer l'excès d'eau afin d'éviter un gratin trop liquide.
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4
Dans un grand saladier, mélanger le riz tiède avec les épinards essorés pour bien répartir les composants ; incorporer la crème fraîche épaisse en plusieurs fois en mélangeant doucement à la spatule pour enrober les grains et obtenir une texture crémeuse mais pas liquide. Assaisonner avec une pincée de sel et de poivre, goûter et rectifier l'assaisonnement si nécessaire, en veillant à ne pas trop saler car le fromage ajoutera du salé au gratin.
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5
Transférer la préparation dans un plat à gratin préalablement légèrement huilé ou beurré pour faciliter le démoulage ; lisser la surface avec le dos d'une cuillère pour répartir uniformément la garniture. Répartir le fromage râpé en une couche uniforme sur le dessus afin qu'il gratine de manière homogène et protège la préparation de l'évaporation excessive.
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6
Enfourner le plat au centre du four et cuire 18 à 25 minutes selon l'intensité de dorure souhaitée : le dessus doit être bien doré et bouillonnant, avec des bords légèrement caramélisés. Si le fromage brunit trop vite, couvrir légèrement d'une feuille de papier aluminium à mi-cuisson.
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7
Sortir le gratin du four et laisser reposer 5 minutes sur une grille pour que les saveurs se stabilisent et que la texture se raffermisse légèrement, ce qui facilitera le service. Servir tiède, éventuellement accompagné d'une salade croquante pour contraster avec la richesse crémeuse du plat.