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1
Préchauffer le four à 180°C pour obtenir une cuisson homogène et un gratin doré, en plaçant la grille au centre du four afin que le dessus croustille sans brûler.
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2
Peler et émincer l'oignon en fines lamelles régulières pour une cuisson rapide ; écraser ou ciseler l'ail très finement pour qu'il libère ses arômes sans dominer le plat.
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3
Chauffer l'huile d'olive dans une poêle à feu moyen, ajouter l'oignon et laisser suer en remuant souvent jusqu'à ce qu'il devienne translucide et légèrement nacré, puis incorporer l'ail en veillant à ne pas le colorer pour préserver son parfum.
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4
Verser la sauce tomate dans la poêle, assaisonner avec une pincée de sel et de poivre, puis réduire le feu et laisser mijoter doucement pendant environ 10 minutes pour concentrer les saveurs et épaissir légèrement la sauce ; rectifier l'assaisonnement si nécessaire.
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5
Pendant que la sauce mijote, ouvrir les boîtes de sardines, les égoutter soigneusement sur du papier absorbant puis les émietter délicatement à la fourchette en conservant quelques morceaux pour la texture.
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6
Répartir la moitié de la sauce chaude au fond de petits plats à gratin individuels en une couche uniforme pour éviter que les sardines ne collent au fond.
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7
Poser les morceaux de sardines émiettées sur la première couche de sauce en un seul niveau, en espaçant légèrement les morceaux pour une cuisson uniforme et une bonne répartition des saveurs.
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8
Verser le reste de la sauce tomate sur les sardines en veillant à bien recouvrir tous les morceaux afin qu'ils restent moelleux pendant la cuisson.
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9
Mélanger le fromage râpé et la chapelure dans un bol pour obtenir une garniture homogène, puis parsemer ce mélange sur chaque plat en étalant de façon régulière pour obtenir une croûte dorée et croustillante.
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10
Enfourner les plats sur la grille préchauffée et cuire pendant environ 18–22 minutes jusqu'à ce que le dessus soit bien doré, que le fromage ait fondu et que des bulles apparaissent sur les bords, signe d'une cuisson réussie.
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11
Retirer les gratins du four et laisser reposer environ 5 minutes pour que la sauce se fige légèrement et que les arômes se mélangent ; servir tiède avec une salade verte ou des pommes de terre vapeur selon l'accompagnement souhaité.