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1
Préchauffer le four à 180 °C (thermostat 6) et placer une grille au centre. Sortir le plat à gratin pour qu'il soit prêt à recevoir le mélange chaud.
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2
Remplir une grande casserole d'eau, porter à ébullition et saler. Plonger les pâtes, cuire al dente selon le temps indiqué sur le paquet, puis égoutter soigneusement sans rincer : elles doivent rester fermes sous la dent.
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3
Pendant la cuisson des pâtes, détailler le lard fumé en lardons réguliers. Faire fondre une partie du beurre dans une poêle à feu moyen, ajouter l'ail finement émincé et le faire suer une trentaine de secondes, jusqu'à ce qu'il sente bon sans brunir.
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4
Augmenter légèrement le feu et ajouter les lardons. Les cuire en remuant de temps en temps, jusqu'à ce qu'ils aient rendu leur graisse et soient croustillants et dorés. Conserver la graisse rendue pour parfumer le gratin.
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5
Essorer soigneusement les épinards, puis les ajouter en plusieurs fournées si nécessaire. Cuire en remuant jusqu'à ce qu'ils soient fondants, mais encore légèrement texturés. Saler et poivrer après avoir goûté, car le lard et le fromage apporteront aussi du sel.
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6
Hors du feu, mélanger dans un grand saladier les pâtes égouttées avec la crème fraîche. Incorporer le mélange de lard et d'épinards, puis répartir les lardons et les feuilles. Ajuster l'assaisonnement si nécessaire.
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7
Beurrer le plat à gratin avec le reste du beurre, ou l'huiler légèrement, puis y verser le mélange. L'étaler uniformément et le parsemer de fromage râpé en couche régulière.
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8
Enfourner le plat au centre du four et cuire environ 15 minutes. Activer ensuite le grill pendant 2 à 3 minutes si nécessaire, jusqu'à ce que le fromage soit doré et les bords légèrement croustillants, en surveillant pour éviter qu'il ne brûle.
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9
Sortir le gratin du four et le laisser reposer 5 minutes. Le servir directement dans le plat, en le portionnant avec une spatule pour préserver sa tenue.