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1
Préchauffer le four à 180°C en position chaleur tournante si possible pour une cuisson homogène ; placer la grille au centre et sortir le plat à gratin pour qu'il soit prêt à recevoir le mélange chaud.
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2
Porter à ébullition une grande casserole d'eau salée (environ 10 g de sel par litre), plonger les nouilles et cuire al dente en suivant le temps indiqué sur le paquet moins une minute pour qu'elles tiennent la cuisson au four ; égoutter soigneusement en secouant la passoire pour éliminer l'eau en excès et réserver sans rincer afin de conserver l'amidon qui favorisera la liaison.
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3
Pendant la cuisson des pâtes, nettoyer les épinards : couper les tiges épaisses, rincer plusieurs fois et essorer. Hacher grossièrement si les feuilles sont grandes. Faire fondre le beurre dans une grande poêle à feu moyen, ajouter l'ail finement émincé et le laisser parfumer sans colorer pour éviter l'amertume.
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4
Ajouter les épinards en plusieurs fois si nécessaire pour qu'ils tombent uniformément ; remuer constamment avec une spatule pour que l'humidité s'évapore et que les feuilles deviennent fondantes mais encore vertes, puis poursuivre la cuisson 2 à 3 minutes jusqu'à obtention d'une texture tendre et concentrée en goût. Ajuster rapidement d'une pincée de sel et de poivre.
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5
Dans un saladier, verser la crème fraîche puis incorporer la noix de muscade râpée, une pincée de sel et une autre de poivre ; fouetter légèrement pour obtenir une sauce homogène et crémeuse sans la liquéfier excessivement, goûter et rectifier l'assaisonnement si nécessaire.
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6
Mélanger délicatement les nouilles chaudes avec les épinards sautés dans le plat à gratin : répartir uniformément pour éviter les poches sèches, puis verser la crème par-dessus en veillant à bien enrober l'ensemble avec une spatule pour une liaison onctueuse.
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7
Parsemer le fromage râpé en une couche régulière sur le dessus pour assurer une croûte gratinée ; pour plus de texture, mélanger une partie du fromage dans le gratin et garder le reste pour le dessus afin d'obtenir un cœur crémeux et une surface croustillante.
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8
Enfourner le plat au centre et cuire 18–22 minutes jusqu'à ce que la surface soit joliment dorée et que la sauce commence à bouillonner sur les bords ; si vous souhaitez une croûte plus croustillante, passer 2 minutes sous le gril en surveillant de près.
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9
Sortir le gratin du four et laisser reposer 5 minutes afin que les jus se redistribuent et que la texture se raffermisse légèrement, puis découper des portions à l'aide d'une spatule plate et servir immédiatement pour profiter des contrastes de textures et des arômes concentrés.