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1
Préchauffez le four à 180°C en chaleur tournante si possible pour une cuisson homogène ; préparez un plat à gratin légèrement huilé pour éviter que la préparation n’attache.
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2
Rincez soigneusement les lentilles corail sous l'eau froide jusqu'à ce que l'eau soit claire afin d'éliminer l'amidon et faciliter une cuisson régulière.
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3
Épluchez la carotte et taillez-la en petits dés réguliers (3–5 mm) pour qu'ils cuisent en même temps que les lentilles ; réservez.
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4
Pelez et émincez finement l'oignon, puis hachez la gousse d'ail ; ces deux aromates vont libérer leurs sucres et parfums pendant la cuisson.
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5
Chauffez l'huile d'olive dans une casserole à feu moyen, versez l'oignon et l'ail et faites-les suer sans les coloration pendant 3–4 minutes jusqu'à ce qu'ils deviennent translucides et légèrement fondants.
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6
Ajoutez les dés de carotte et faites-les revenir avec les oignons pendant 4–5 minutes en remuant régulièrement afin qu'ils commencent à s'attendrir et à caraméliser légèrement pour développer les arômes.
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7
Incorporez les lentilles corail aux légumes, mélangez pour bien enrober les grains d'huile et d'aromates, puis couvrez d'eau froide à hauteur (juste au-dessus des lentilles) pour permettre une absorption maîtrisée.
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8
Portez à ébullition douce puis réduisez le feu et laissez mijoter à découvert environ 12–15 minutes en remuant de temps en temps, jusqu'à ce que les lentilles soient tendres et que la majeure partie du liquide soit absorbée ; la texture doit être moelleuse mais pas pâteuse.
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9
Salez avec la cuillère à café de sel et ajoutez le poivre ; goûtez et rectifiez l'assaisonnement en tenant compte du fromage râpé qui apportera du sel supplémentaire.
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10
Hors du feu, incorporez la crème fraîche et mélangez vigoureusement pour obtenir une consistance onctueuse et homogène ; la crème doit lier la préparation sans la liquéfier excessivement.
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11
Transférez cette préparation dans le plat à gratin en égalisant la surface avec une spatule pour une cuisson uniforme.
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12
Répartissez le fromage râpé en une couche régulière sur toute la surface pour obtenir une croûte gratinée et une belle couleur dorée.
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13
Enfournez au milieu du four pour 18–22 minutes, jusqu'à ce que le dessus soit bien doré et que des bulles apparaissent sur les bords, signe que le gratin est chaud à cœur.
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14
Sortez le plat et laissez reposer 5 minutes afin que les jus se stabilisent et que le gratin se tienne mieux lors du service ; parsemez éventuellement d'un peu de poivre fraîchement moulu ou de fines herbes pour apporter une note de fraîcheur avant de servir.