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1
Préchauffez le four à 180°C en ajustant la grille au milieu afin d'assurer une cuisson homogène ; pendant qu'il monte en température, préparez tous les ingrédients pour travailler efficacement.
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2
Rincez les bulbes de fenouil, enlevez la base si nécessaire et coupez les tiges vertes réservées pour une garniture éventuelle. Tranchez les fenouils en fines lamelles régulières, d'environ 2–3 mm d'épaisseur, pour qu'elles cuisent uniformément et conservent une légère tenue.
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3
Lavez les tomates, équeutez-les puis coupez-les en rondelles d'environ 4–5 mm d'épaisseur. Si les tomates sont très juteuses, égouttez-les quelques minutes sur du papier absorbant pour éviter d'alourdir le gratin.
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4
Épluchez et hachez finement la gousse d'ail. Faites chauffer l'huile d'olive dans une petite poêle à feu moyen, ajoutez l'ail et faites-le revenir 30 à 60 secondes jusqu'à ce qu'il dégage ses arômes sans colorer, puis retirez la poêle du feu pour ne pas brûler l'ail.
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5
Frottez légèrement un plat à gratin avec un peu de l'huile parfumée à l'ail ou beurrez-le. Disposez une première couche de lamelles de fenouil en les chevauchant légèrement pour couvrir le fond de manière uniforme.
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6
Assaisonnez cette première couche avec une pincée de sel et un tour de moulin à poivre, puis répartissez quelques cuillerées d'huile à l'ail par-dessus pour parfumer les légumes en profondeur.
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7
Recouvrez les fenouils d'une couche de rondelles de tomates, en veillant à alterner les couches pour créer une texture harmonieuse ; salez et poivrez à nouveau entre les couches pour que l'assaisonnement pénètre tous les étages.
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8
Lorsque le plat est monté (deux ou trois couches selon la hauteur du plat), versez la crème fraîche de façon régulière en la faisant couler le long d'une cuillère pour qu'elle s'infiltre entre les légumes sans les déplacer.
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9
Répartissez le fromage râpé en une couche homogène sur toute la surface afin d'obtenir une croûte dorée et savoureuse à la cuisson ; vous pouvez mélanger un peu de fromage avec une cuillère de crème pour une liaison meilleure si vous le souhaitez.
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10
Enfournez le gratin pour environ 30 minutes : la surface doit être bien dorée et gratinée, et les légumes doivent être tendres quand vous piquez le coeur avec la pointe d'un couteau. Si la croûte dore trop vite, couvrez légèrement d'une feuille de papier aluminium en fin de cuisson.
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11
Sortez le plat du four et laissez reposer 5 minutes pour que les jus se réabsorbent et que le gratin se raffermisse légèrement, puis servez tiède en parsemant éventuellement de pluches de fenouil ou d'un filet d'huile d'olive crue pour réveiller les arômes.