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1
Préchauffez le four à 180°C pour qu'il soit chaud à la sortie du plat et préparez un plat à gratin beurré ou légèrement huilé pour éviter que le riz n'accroche.
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2
Portez une grande casserole d'eau salée à ébullition, versez le riz et laissez cuire jusqu'à ce qu'il soit tendre mais encore légèrement ferme au cœur ; égouttez-le soigneusement pour éliminer l'excès d'eau et remettez-le dans la casserole chaude pour le dessécher quelques instants en remuant.
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3
Préparez la béchamel en faisant fondre le beurre à feu moyen dans une casserole propre ; ajoutez la farine en une seule fois puis mélangez vigoureusement au fouet pour obtenir un roux lisse, laissez cuire une minute sans coloration pour développer le goût mais sans brunir.
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4
Hors du feu, versez le lait froid en filet tout en fouettant pour incorporer progressivement et éviter les grumeaux ; replacez la casserole sur feu doux et remuez continuellement jusqu'à épaississement pour obtenir une sauce satinée et homogène.
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5
Poursuivez la cuisson à feu doux en contrôlant la texture : la béchamel doit napper le dos d'une cuillère, ni trop liquide ni trop compacte ; rectifiez la viscosité en prolongeant la cuisson quelques instants si nécessaire.
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6
Assaisonnez la sauce en ajoutant le sel, le poivre fraîchement moulu et une pointe de noix de muscade râpée ; goûtez et ajustez pour que les saveurs soient équilibrées sans masquer la douceur du lait.
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7
Mélangez le riz encore chaud avec la béchamel de façon à enrober chaque grain : utilisez une spatule large pour amalgamer délicatement et éviter de casser les grains, puis incorporez la moitié du fromage râpé en remuant pour qu'il fonde et apporte de l'onctuosité.
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8
Transférez l'appareil dans le plat préparé en égalisant la surface à la spatule, parsemez le reste du fromage de manière homogène pour créer une croûte gratinée, et si vous le souhaitez ajoutez une pointe de chapelure ou quelques noisettes de beurre pour un brunissement plus net.
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9
Enfournez au centre du four et laissez gratiner environ 20 minutes : surveillez la coloration et prolongez légèrement si la croûte n'est pas assez dorée ; le centre doit rester crémeux et la surface bien dorée et bouillonnante.
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10
Sortez le plat et laissez reposer hors du four pendant 5 minutes pour que la béchamel se raffermisse légèrement et que les arômes se stabilisent avant de servir, puis dégustez tiède pour apprécier le contraste entre la croûte dorée et le cœur crémeux.