Riz gratiné aux poireaux fondants

Préparation

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   Préchauffer le four à 180°C (chaleur statique ou convection douce) en plaçant la grille au milieu pour obtenir un gratin uniformément doré.
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   Nettoyer le poireau en retirant les extrémités et la partie verte trop fibreuse, fendre en deux si nécessaire, puis le rincer soigneusement sous l'eau pour éliminer tout sable. Émincer en fines demi-rondelles régulières afin qu'elles cuisent de façon homogène.
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   Faire fondre le beurre dans une grande poêle à feu moyen-doux. Ajouter les rondelles de poireau et les saler légèrement pour qu’elles rendent leur eau plus rapidement. Cuire en remuant de temps en temps pendant environ 10 minutes : les poireaux doivent devenir translucides et fondants, sans prendre couleur. Si nécessaire, couvrir et réduire le feu pour préserver une texture soyeuse.
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   Pendant la cuisson des poireaux, porter une grande casserole d’eau salée à ébullition. Verser le riz et cuire selon le temps indiqué (environ 12 minutes) jusqu’à ce qu’il soit bien tendre mais encore légèrement al dente. Égoutter le riz immédiatement et le remettre dans la casserole chaude hors du feu pour évaporer l’excès d’humidité en remuant doucement afin d’éviter qu’il ne colle.
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   Dans un bol, verser la crème fraîche épaisse puis assaisonner avec la pincée de sel, la pincée de poivre et la noix de muscade râpée. Mélanger vigoureusement pour obtenir une crème homogène et parfumée ; goûter et rectifier l’assaisonnement si besoin en gardant à l’esprit que le fromage apportera du sel supplémentaire.
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   Réunir le riz égoutté et les poireaux fondants dans la casserole ou dans un grand saladier. Mélanger délicatement pour répartir les poireaux sans écraser les grains de riz. Verser ensuite la crème assaisonnée sur la préparation et incorporer avec une spatule en soulevant la masse pour enrober chaque grain d’un voile crémeux.
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   Transférer le mélange riz-poireaux-crème dans un plat à gratin beurré, lisser la surface avec le dos de la spatule pour obtenir une couche uniforme. Parsemer le fromage râpé en une couche régulière sur toute la surface pour assurer un gratinage homogène.
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   Enfourner le plat sur la grille centrale et cuire 18 à 22 minutes : le fromage doit fondre, buller et prendre une belle couleur dorée. Pour une croûte encore plus croustillante, terminer par 2 à 3 minutes sous le gril en surveillant attentivement afin d’éviter le brunissement excessif.
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   Sortir le gratin du four et laisser reposer 5 minutes sur une grille pour que la crème se fige légèrement et que les arômes se concentrent. Servir chaud, en veillant à présenter des parts qui gardent une belle tenue et des contrastes de textures entre le riz moelleux, les poireaux fondants et la croûte fromagère croustillante.