Gratin de pommes de terre fondant au chèvre

Préparation

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   Préchauffer le four à 180°C (thermostat 6). Pendant ce temps, laver soigneusement les pommes de terre à l'eau froide pour retirer la terre; éplucher si vous préférez une texture plus fondante, puis trancher les tubercules en rondelles très fines (2–3 mm) à l'aide d'une mandoline ou d'un couteau bien aiguisé afin d'assurer une cuisson homogène.
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   Peler et émincer finement la gousse d'ail puis la mélanger avec l'huile d'olive dans un petit bol; utiliser ce mélange pour frotter le fond et les parois d'un plat à gratin ou badigeonner au pinceau afin d'apporter un parfum d'ail délicat sans brûler.
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   Dans un grand saladier, réunir les rondelles de pommes de terre, assaisonner d'une pincée de sel et de poivre noir moulu, puis mélanger délicatement pour enrober chaque tranche sans les briser; si vous souhaitez une texture encore plus crémeuse, incorporer la moitié de la crème fraîche en réservant le reste pour les couches finales.
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   Couper ou émietter le fromage de chèvre frais. Disposer une première couche uniforme de rondelles de pomme de terre dans le plat en les chevauchant légèrement pour qu'elles se soutiennent à la cuisson; saupoudrer d'une partie du fromage émietté, ajouter un filet de crème fraîche et parsemer quelques feuilles de thym effeuillées pour diffuser leurs arômes au cœur du gratin.
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   Poursuivre en couches successives : pommes de terre assaisonnées, chèvre émietté, un peu de crème et thym, en veillant à répartir les ingrédients de manière équilibrée pour que chaque portion contienne du fromage et de la crème; taper légèrement le plat sur le plan de travail pour compacter les couches et éliminer les poches d'air.
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   Terminer par une couche de rondelles, napper généreusement avec le reste de crème fraîche et émietter le reste du fromage sur le dessus afin d'obtenir une belle surface crémeuse qui gratinera; ajouter quelques feuilles de thym supplémentaires et un léger tour de moulin à poivre.
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   Recouvrir le plat d'une feuille de papier aluminium en veillant à ne pas l'appliquer directement sur la crème pour ne pas coller; enfourner dans la partie centrale du four et laisser cuire à 180°C pendant 40 minutes afin que les pommes de terre deviennent tendres sans se dessécher.
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   Retirer le papier aluminium avec précaution puis poursuivre la cuisson 12 à 18 minutes supplémentaires, en surveillant la coloration : la surface doit dorer et former de petites plaques dorées et légèrement croustillantes tandis que l'intérieur reste fondant.
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   Sortir le gratin du four et le laisser reposer 5 minutes avant de le découper ; ce temps de repos permet à la crème de légèrement raffermir et aux saveurs de se lier. Servir chaud, garni d'un peu de thym frais pour la fraîcheur et d'un tour de moulin à poivre si nécessaire.