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1
Préchauffez le four à 180°C (chaleur statique ou convection douce) afin qu'il atteigne la température pendant que vous préparez le reste ; ceci garantit une cuisson régulière et une belle gratinure.
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2
Épluchez les panais avec un économe pour retirer la peau fibreuse, puis taillez-les en rondelles fines et régulières (3 à 4 mm) pour assurer une cuisson homogène ; si les tronçons sont un peu irréguliers, parez-les pour obtenir des épaisseurs similaires.
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3
Coupez la gousse d'ail en deux et frottez l'intérieur du plat à gratin pour apporter une note aromatique subtile ; beurrez généreusement le plat avec le beurre ramolli en répartissant bien le gras sur les bords et le fond pour empêcher les panais d'accrocher et favoriser le brunissement.
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4
Rangez les rondelles de panais dans le plat en couches légèrement chevauchées, en veillant à ne pas tasser excessivement : une disposition aérée permet à la crème de circuler et aux rondelles de cuire uniformément jusqu'au cœur.
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5
Dans un bol, mélangez la crème fraîche épaisse avec le sel, le poivre noir fraîchement moulu et la noix de muscade râpée ; goûtez et rectifiez l'assaisonnement si nécessaire. Pour une texture plus onctueuse, fouettez légèrement la préparation afin d'incorporer un peu d'air et homogénéiser les épices.
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6
Versez la crème assaisonnée de façon régulière sur les paniers en arrosant bien chaque couche ; utilisez le dos d'une cuillère pour répartir la crème entre les rondelles et vous assurer qu'elle pénètre jusqu'au fond du plat.
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7
Parsemez le fromage râpé en une couche uniforme sur toute la surface ; pour une croûte plus croustillante, mélangez une partie du fromage avec une cuillère à soupe de chapelure fine et dispersez le reste directement dessus.
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8
Enfournez au centre du four et laissez cuire 35 à 40 minutes : surveillez la coloration et la tendreté en enfonçant la pointe d'un couteau au centre, elle doit pénétrer sans résistance. Si le dessus dore trop vite, couvrez légèrement d'une feuille d'aluminium et poursuivez la cuisson jusqu'à ce que les panais soient fondants.
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9
Sortez le gratin et laissez-le reposer 5 minutes hors du four pour que la crème se stabilise et que les arômes se lient ; servez chaud en veillant à prélever des portions avec une spatule large pour conserver la tenue des couches.