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1
Préchauffez le four à 180°C en position chaleur traditionnelle pour obtenir une cuisson homogène et une croûte dorée; placez la grille au milieu du four afin que le dessus du gratin caramélise sans brûler.
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2
Coupez le pain rassis en tranches d'environ 1 cm ou en petits cubes réguliers pour assurer une absorption uniforme de la préparation; si la mie est très compacte, fendez quelques morceaux pour exposer davantage la surface.
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3
Dans un grand saladier, fouettez l’œuf puis incorporez progressivement la crème fraîche épaisse en émulsionnant jusqu’à obtenir une liaison onctueuse; assaisonnez avec la pincée de sel, le poivre fraîchement moulu et la demi-cuillère à café de noix de muscade râpée, goûtez et rectifiez légèrement l’assaisonnement si nécessaire.
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4
Beurrez généreusement le plat à gratin avec le beurre en utilisant un pinceau ou le dos d’une cuillère pour graisser le fond et les parois; cela évitera que le pain n’adhère et participera au développement d’arômes beurrés pendant la cuisson.
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5
Disposez le pain dans le plat en couches régulières sans trop tasser pour conserver des poches d’air; versez ensuite la préparation à base de crème et d’œuf de manière homogène en veillant à ce que chaque morceau soit imbibé — laissez quelques instants pour que le pain absorbe bien le mélange.
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6
Répartissez le fromage râpé sur toute la surface en effectuant un mouvement circulaire pour obtenir une couverture uniforme; pour un gratin encore plus fondant, mélangez une partie du fromage avec la préparation avant de la verser et conservez le reste pour le dessus.
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7
Enfournez le plat et laissez cuire 25 à 30 minutes: surveillez la prise du centre en secouant légèrement le plat et la coloration du dessus qui doit être dorée et légèrement croustillante; si le dessus dore trop vite, couvrez avec une feuille de papier aluminium pendant les dernières minutes.
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8
Sortez le gratin du four et laissez-le reposer 5 minutes hors du four pour que les jus se stabilisent et que la texture se raffermisse; servez tiède pour apprécier le contraste entre le cœur moelleux et la croûte gratinée.