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1
Préchauffez le four à 180°C (thermostat 6) pour obtenir une chaleur homogène; positionnez la grille au centre afin que le dessus dore sans brûler. Pendant la préchauffe, préparez tous les ingrédients pour un montage fluide.
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2
Portez à ébullition une grande casserole d'eau salée (environ 10 g de sel par litre) puis jetez-y les macaronis. Remuez dès l'entrée pour éviter qu'ils ne collent, puis faites cuire al dente selon l'indication du paquet (environ 8 minutes) : ils continueront de cuire légèrement au four. Égouttez-les soigneusement dans une passoire et secouez pour éliminer l'excès d'eau. Réservez dans la casserole chaude pour qu'ils restent souples.
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3
Coupez la gousse d'ail en deux et frottez vigoureusement le fond et les bords d'un plat à gratin pour parfumer subtilement. Beurrez ensuite le plat avec le beurre en répartissant une fine pellicule sur toute la surface afin d'éviter l'adhérence et de favoriser une croûte fondante.
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4
Taillez le jambon de montagne en lanières puis en dés réguliers d'environ 1 cm pour garantir une répartition homogène des bouchées fondantes à chaque fourchette. Réservez sur une assiette pour ajouter au mélange chaud.
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5
Dans un grand saladier, émiettez le fromage de chèvre frais à la fourchette pour obtenir une texture crémeuse sans gros morceaux. Ajoutez la crème fraîche épaisse et mélangez vigoureusement jusqu'à obtention d'une sauce onctueuse. Assaisonnez avec le sel et le poivre noir moulu, goûtez et rectifiez légèrement l'assaisonnement si nécessaire; la crème et le chèvre doivent former un liant soyeux qui nappera bien les pâtes.
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6
Incorporez les macaronis encore tièdes et les dés de jambon dans la sauce chèvre-crème. Mélangez délicatement en soulevant la préparation pour enrober chaque pâte sans l'écraser; cherchez une texture homogène où la sauce nappe les macaronis et le jambon est bien réparti.
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7
Transvasez la préparation dans le plat beurré en étalant à la spatule pour obtenir une couche uniforme. Saupoudrez le gruyère râpé de manière régulière sur toute la surface; pour une croûte gratinée plus riche, vous pouvez mélanger un peu de gruyère à la préparation avant de verser.
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8
Enfournez au centre du four et laissez cuire environ 18–22 minutes : surveillez la coloration du dessus qui doit devenir dorée et légèrement croustillante tandis que l'intérieur bouillonne. Si vous souhaitez une croûte plus gratinée, passez 2–3 minutes sous le gril en fin de cuisson en surveillant attentivement.
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9
Sortez le gratin et laissez-le reposer 5 minutes hors du four pour que les jus se repartissent et que la structure se tienne à la découpe. Dressez ensuite en portions, servez chaud pour profiter du contraste entre la pâte tendre, le cœur crémeux au chèvre et les éclats savoureux du jambon de montagne.