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1
Préchauffer le four à 180°C (chaleur conventionnelle) et placer une grille sur la position centrale pour assurer une cuisson homogène et un gratin bien doré.
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2
Pendant que le four chauffe, préparer les ingrédients pour gagner du temps.
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3
Laver les courgettes sous l’eau froide, sécher avec un torchon propre, puis les trancher en fines rondelles régulières (environ 3 mm) pour garantir une cuisson rapide et uniforme.
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4
Éplucher la gousse d’ail et la ciseler très finement ou la presser afin qu’elle diffuse son parfum sans laisser de gros morceaux.
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5
Dans une large poêle, verser la cuillère d’huile d’olive et chauffer sur feu moyen; ajouter l’ail et le faire suer 30 à 45 secondes sans coloration pour libérer les arômes, en remuant constamment avec une spatule pour éviter qu’il brûle.
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6
Ajouter ensuite les rondelles de courgette en une seule couche si possible, augmenter légèrement le feu et les faire revenir 4 à 6 minutes en remuant régulièrement : les bords doivent devenir translucides et la chair commencer à s’attendrir, tout en conservant une légère tenue; si les courgettes rendent beaucoup d’eau, laisser évaporer en prolongeant la cuisson d’une minute ou deux.
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7
Assaisonner directement dans la poêle avec la pincée de sel et la pincée de poivre, goûter et rectifier très légèrement si nécessaire, en gardant à l’esprit que le fromage apportera du goût à la cuisson.
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8
Transvaser les courgettes égouttées si besoin dans le plat à gratin en étalant une couche homogène pour obtenir une répartition de cuisson uniforme; presser légèrement pour niveler.
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9
Verser la crème fraîche épaisse en filet sur les courgettes et répartir avec le dos d’une cuillère pour napper sans noyer: la crème doit bien imprégner les rondelles mais rester en quantité modérée pour un gratin fondant.
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10
Couper le pain à l’ail en petits morceaux ou en gros éclats selon la texture souhaitée, puis les disperser de manière régulière sur la surface pour créer des points de croustillant; enfoncer légèrement quelques morceaux pour qu’ils s’imbibent partiellement de crème et de jus de légumes.
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11
Parsemer le fromage râpé sur l’ensemble en veillant à couvrir la surface mais en laissant apparaître quelques morceaux de pain pour varier les textures; le fromage fondra et formera une croûte dorée.
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12
Enfourner et cuire 18 à 22 minutes jusqu’à ce que le fromage soit bien fondu, légèrement doré sur le dessus et que le gratin soit bouillonnant aux bords; surveiller la coloration finale et, si besoin, activer le grill 1 à 2 minutes en fin de cuisson pour obtenir une belle croûte.
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13
À la sortie du four, laisser reposer le plat 4 à 6 minutes: cela permet aux sucs de se stabiliser, facilite le dressage et donne une texture crémeuse sans être liquide.
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14
Servir tiède pour apprécier le contraste entre le pain d’ail croustillant et l’intérieur fondant aux courgettes.