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1
Préchauffez le four à 200°C pour obtenir une cuisson homogène et une belle coloration en surface ; préparez le plat à gratin pendant que l'appareil chauffe.
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2
Lavez soigneusement les branches de céleri sous l'eau froide pour éliminer terre et fibres, puis coupez-les en tronçons d'environ 5 cm en veillant à garder des morceaux réguliers pour une cuisson uniforme.
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3
Portez une grande casserole d'eau salée à ébullition ou préparez un panier vapeur ; plongez les tronçons et faites cuire jusqu'à ce qu'ils soient tendres mais encore légèrement fermes sous la pointe d'un couteau, ce qui devrait prendre environ 15 minutes selon l'épaisseur.
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4
Égouttez les céleris et laissez-les s'assécher quelques instants dans une passoire afin d'éliminer l'excès d'eau qui pourrait rendre le gratin trop liquide.
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5
Coupez la gousse d'ail en deux et frottez généreusement le fond et les parois du plat à gratin pour parfumer subtilement, puis beurrez le plat pour empêcher les légumes d'adhérer et aider le dessus à dorer.
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6
Disposez les tronçons de céleri en une seule couche ou légèrement superposée dans le plat, en répartissant les morceaux de façon homogène pour que la crème les enrobe tous de manière égale.
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7
Répartissez la crème fraîche sur les céleris en veillant à couvrir chaque morceau ; assaisonnez ensuite avec une pincée de sel et de poivre, en ajustant au goût pour garder l'équilibre entre la douceur du céleri et la richesse de la crème.
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8
Saupoudrez uniformément le fromage râpé (emmental ou comté) sur toute la surface afin d'obtenir une croûte fromagère régulière ; répartissez ensuite des noisettes de beurre pour favoriser une belle coloration et un côté fondant.
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9
Enfournez le plat au centre du four et faites cuire environ 20 minutes, jusqu'à ce que la préparation bouillonne légèrement et que le fromage forme une croûte dorée et croustillante.
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10
Sortez le gratin du four et laissez-le reposer 5 minutes pour que les jus se stabilisent, puis servez chaud en accompagnement d'une viande rôtie ou d'une salade verte pour contraster les textures.